L'any 1823, John i Charles Dean van inventar un nou dispositiu de protecció contra el fum per evitar que els bombers quedessin exposats al fum mentre extinguessin incendis.
El 1854, un home anomenat Johns Tenhouse va fer més progressos basant-se en la invenció dels seus predecessors: a través de diversos assaigs, va saber que afegir carbó vegetal als filtres d'aire podia filtrar els gasos nocius i tòxics de l'aire.
Durant la Segona Guerra Mundial, el govern dels EUA va començar la investigació sobre materials radioactius. Necessitaven desenvolupar una manera de filtrar totes les partícules nocives per mantenir l'aire net perquè els científics poguessin respirar. Així, va néixer el filtre HEPA.
A les dècades de 1950 i 60, els filtres HEPA eren molt populars. HEPA és un estàndard de filtració que aconsegueix una eficiència de filtració superior al 99,97% per a partícules tan petites com 0,3 micres. Emfatitza l'eficiència de filtració d'un sol-pass. Tanmateix, en els purificadors d'aire, els filtres estàndard HEPA tenen una resistència a l'aire massa alta i no són adequats.
A la dècada de 1980, l'enfocament de la purificació de l'aire es va traslladar als mètodes de purificació, com ara els purificadors d'aire domèstics. Tot i que els filtres antics eren excel·lents per eliminar les olors, els productes químics tòxics i els gasos tòxics, no podien eliminar espores de floridura, virus o bacteris. Els purificadors d'aire més nous per a la llar i l'oficina no només netejaven els gasos tòxics, sinó que també purificaven l'aire, eliminant bacteris, virus, pols, pol·len i espores de floridura.
A partir de finals de la dècada de 1990, amb una demanda creixent d'esterilització i desodorització, una "mania antibacteriana" va arrasar la indústria dels purificadors d'aire. Els purificadors d'aire també van adoptar filtres fotocatalitzadors el 1996 per millorar el seu rendiment d'esterilització i desodorització.
Després de 2002, influenciat per la propagació del SARS i la nova pandèmia de grip, la demanda de purificadors d'aire antivirals va augmentar significativament. La "tecnologia Streamer" va ser desenvolupada i incorporada als purificadors d'aire. Aquesta tecnologia utilitza la descomposició (oxidació) del filtre per capturar bacteris i virus.
L'any 2008, a més de les mesures per eliminar les substàncies nocives de l'aire, els purificadors d'aire van afegir una "funció d'humidificació" per cobrir la necessitat d'eliminar la sequedat de l'habitació.
A partir del 2013, la gran majoria dels purificadors d'aire del mercat, especialment els de menys de 10.000 iuans, no utilitzaven filtres de partícules "HEPA". Aquests filtres es poden classificar en filtres actius i híbrids actius-passius.
D'acord amb les tecnologies d'eliminació de partícules utilitzades als purificadors d'aire, els tipus principals inclouen filtres mecànics, filtres electrostàtics d'electret, precipitació electrostàtica d'alta tensió{0}, generació d'ions negatius i mètodes de plasma.